NOORD LUS
Het gezegde luidt: "Iedereen heeft een verhaal." Sommige zijn net wat interessanter dan andere.
Op North 2nd Street, om de hoek van de Monte Carlo, heeft Denise Houser onlangs haar eerste winkel geopend. En een nieuw hoofdstuk in haar leven.
Daarbij zet ze een team mensen aan het werk in een klein dorp in Noord-Thailand dat anders waarschijnlijk ongemakkelijk dicht bij zelfvoorzienende landbouw zou staan.
Gewoon gebeld Huishoudster, de amper 1,000 vierkante meter grote winkel biedt eenvoudige maar elegante handgemaakte zilveren sieraden - kettingen, ringen en armbanden ontworpen door Houser en een paar verre collega's en vervaardigd door de Lawla-bergstam van Thailand - samen met chique handtassen, sjaals, kaarsen en andere luxe accessoires die ze is tegengekomen via connecties die ze in de loop der jaren in New York en elders heeft gemaakt.
Ze maakt er een punt van om contracten af te sluiten met andere bedrijven die op dezelfde manier iets teruggeven aan noodlijdende culturen. Ze omvatten de fabrikant van Bitchstix, een lijn van verzachtende middelen die een deel van het inkomen bijdraagt aan hulp aan mishandelde vrouwen.
Gescheiden met twee grotendeels volwassen kinderen, bereikte Houser, een LaCrosse-inwoner met "12 jaar katholiek onderwijs", het punt waarop haar belangrijkste optreden - uitkeringsadvies bij de verzekeringsmaatschappij - niet deed wat ze wilde in termen van voldoening.
"Ik realiseerde me net dat ik was aangekomen in het tweede deel van mijn leven en merkte dat ik veel nadacht over wat ik echt wilde doen in plaats van wat ik moest doen," zei ze.
Ze volgde 'veel kunstlessen', zei Houser, de meeste in het uitgestrekte kunstcentrum van Minnetonka, en raakte ervan overtuigd dat voldoening, of in ieder geval iets bevredigender dan de verzekeringsindustrie, van haar vereiste dat ze '(haar) nieuwsgierigheid volgde'. Breien en schilderen op zijde waren interessant, maar sieraden waren haar primaire focus, zei ze.
"Als ik er een bedrijf van zou maken," lachte ze, "moest ik toegeven dat er waarschijnlijk meer geld in sieraden zat."
Ze kwam in contact met Grethen House en verkocht via hun beide locaties (in Edina en Noordoost) en ook een beetje online. Maar al snel begreep ze de noodzaak om een productielijn te ontwikkelen, die een soms onwaarschijnlijke reeks verbindingen omvatte van New Ulm naar Bangkok en de relatief bekende Raintree Foundation (gericht op economische ontwikkeling van plattelandsgebieden in Thailand) om uiteindelijk de Lawla-bergstam op slechts drie kilometer van de politiek onvoorspelbare grens met Myanmar.
"De situatie in het gebied is behoorlijk slecht", zei Houser. “Er zijn veel naburige stammen die op de vlucht zijn voor etnische zuivering. Het is behoorlijk chaotisch. En zoals je je kunt voorstellen zijn de meeste mensen erg arm en ongeschoold.
“Vooral de jongeren hebben geen hoop en geloven dat de enige mogelijkheid is om te migreren naar Bangkok of een andere grote stad waar hun situatie vaak verslechtert. Het is niet ongebruikelijk dat volwassenen hun kinderen achterlaten in deze dorpen en naar de stad verhuizen. Het is echt triest.”
Omdat het hoofd van dit specifieke dorp een zilversmid was, een bijproduct van een geschiedenis van smeden, bracht Ralf Oberg, de Raintree-connectie, Houser en hem samen.
Zoals Houser het verhaal vertelt, waren de chef en zijn mensen enthousiast genoeg voor het werk, maar dat werk moest stoppen toen hun essentiële landbouwtaken vereisten dat ze op het veld moesten zijn voor het planten en oogsten van rijst. Evenzo, hoewel Houser twee keer naar het dorp is geweest, in april en november 2017, betekende de noodzaak om consistente communicatie met de vakmensen te hebben dat er computers en printers moesten worden verzonden, zodat de stam duidelijke visuele representaties kon hebben van de stijlen waar Houser naar op zoek was.
De pijplijn van materialen en talent breidde zich verder uit toen Houser 'een man uit Seattle ontmoette op de edelstenenshow in Tucson'. Hij werd de go-to-source voor stenen die ze aan het ontwerpen was in de stukken die ze zou schetsen en naar het dorpshoofd zou sturen.
Zoals je je misschien kunt voorstellen voor een dorp dat een rotsachtige, modderige, vier uur durende busrit van Chiang Mai is, is het een heel ander avontuur om de grondstoffen - de kralen en zilveren korrels - naar de Lawla-ambachtslieden te brengen.
In het comfort van haar lichte, comfortabele North Loop-winkel, een kleine staf die druk bezig was op een van de eerste werkdagen, werd Houser gevraagd of ze zich nu een speciale verantwoordelijkheid voelt jegens de Lawla-mensen, nadat ze hun een bron van inkomsten hebben geboden die ze anders niet zou hebben gehad.
"Oh ja, dat doe ik," antwoordde ze. “Ik voel een verantwoordelijkheid tegenover hen. Maar ik maak me geen zorgen. Ik ken alle verhalen over bakstenen en mortel, maar ik geloof dat dit gaat werken.”
Naast het afwerken van het interieur van de winkel, zei Houser dat een deel van het businessplan is om evenementen te organiseren waar klanten, misschien geholpen met een paar glazen wijn, kunnen binnenkomen, lades met kralen en zilver kunnen doorzoeken en in zekere zin ontwerpen hun eigen stukken, die vervolgens op maat worden gemaakt en binnen zeer korte tijd aan hen worden teruggeleverd.
“Natuurlijk ben ik altijd geïnteresseerd geweest in mode. Maar met deze winkel, met de merken die ik binnenhaal en met de sieraden van de Lawla, wilde ik dingen aanbieden die ik sowieso zou kopen, ongeacht het goede doel waar ze mee te maken hebben', zei ze. "Ik wil dingen aanbieden die mensen zullen gebruiken en dragen, niet iets dat ze gewoon kopen om zich goed te voelen over het doen van een donatie of zoiets en dan naar huis gaan en in een la gooien."
