HOLLAND

Zeggen heeft Hai Hai, het Vietnamese straatvoedselrestaurant dat de ruimte van een louche oude stripclub op de hoek van 22nd & University overnam, heeft een goed jaar achter de rug, zoals understatements gaan, een beetje alsof je merkt dat Beyonce een paar bewonderende fans heeft.

Het tweede restaurant van het man-en-vrouw-team van Birk Grudem en Christina Nguyen (Hola Arepa in de wijk Lyndale is nr. 2017) werd geopend in de kou van eind 1 en was amper zes maanden oud toen Bill Addison, criticus van het rondtrekkende restaurant van Eater, verklaarde Hai Hai een van "De 18 beste nieuwe restaurants in Amerika. '

Addison zei: "Met honderden en honderden maaltijden onder mijn riem het afgelopen jaar, voelde het gedenkwaardig wanneer een maaltijd zich onderscheidde als uniek speciaal, op momenten waarop onmiskenbare vaardigheid de emoties en de ideeën achter het eten verwoordde: wanneer de details culmineerden in een bedwelmende bouillon, of een geschroeide plak rundvlees besmeerd met knoflookachtige chilipasta, of een salade met bananenbloesem die 10 soorten knapperigheid bazuint.

Hij vervolgde: “Chef-kok Christina Nguyen opende Hola Arepa in 2014 met haar barman-echtgenoot Birk Grudem en deelde easy-to-love sandwichversies uit van Venezuela's alomtegenwoordige gegrilde maiskoekjes. Hun tweede onderneming is echter het baanbrekende restaurant van Nguyen. … Zoveel over deze plek verheft: de strandachtige behangafdrukken, de citruscocktails en een zelfverzekerd, bruisend personeel. Maar het opwindende persoonlijke eten van Nguyen geeft Hai Hai zijn diepte van geest.

Op dat moment had Hai Hai al lovende kritieken gekregen van lokale critici en fijnproevers, velen waren net zo opgetogen over het vrolijke, lichte decor, het openluchtterras en de royale hoeveelheid palmbomen als de kookkunsten van Nguyen en de drankenkaart van Grudem.

Bezwijmde Hannah Sayle bij Stadspagina's eind mei: “Met hun tweede restaurant hebben de eigenaren Christina Nguyen en Birk Grudem van Hola Arepa en Hai Hai blijk gegeven van een gewiekst, bijna wetenschappelijk inzicht in hoe ze een restaurant kunnen laten draaien. Hier zijn we, zalig kauwend op krokant gebakken tofu met een romige limoenbladsaus en de lychee in de bodem van onze sangria wervelen alsof deze tropische oase net uit het beton is ontsproten. Natuurlijk niet. Zorgvuldige planning en gestroomlijnde logistiek maakten van deze voormalige stripclub, 22nd Avenue Station of 'de Double Deuce', een weelderig binnenparadijs en een bruisende patio, waar de drankjes snel zijn en het eten ook.”

Toevoegend: "De drankenkaart zou een eigen artikel kunnen rechtvaardigen, van de verfrissende Indeed Bia Side, speciaal gebrouwen voor Hai Hai met citroengras, citrus en gember, tot mijn nieuwe favoriete Bloody Mary in de stad, opgetild uit de banaliteit van de brunch door wortelsap, gember en vissaus. … Het menu bevat ook minstens twee tijdbesparende trucs van Hola: een in batch gemaakte sangria en wervelende vaten met dronken slushees.

Met andere woorden, een gestage stroom natte kussen.

Maar toen, als een soort afsluiting van de feestdagen voor hun eerste jaar, wandelde Jeff Gordinier van het tijdschrift Esquire de stad in en plaatste Hai Hai op nr. 9 op een lijst van het jaar 20 beste nieuwe restaurants in het hele land.

Gordinier schreef: “Waargebeurd verhaal: toen ik in het vroege voorjaar buiten Hai Hai stond, snelde een vrachtwagen voorbij op University Avenue en bespoot me van top tot teen met vuile sneeuw en gootwater. Het is een bewijs van de zonnige energie van Hai Hai dat het me niets kon schelen. Tegen die tijd was ik volgepropt met de watervarencakes van chef-kok Christina Nguyen; haar gefrituurde wontons, helemaal melig van binnen met roomkaas en kippenlevertjes; haar show-stopping Balinese kippendij onder een dak van krokant vel en op een bedje van jasmijnrijst met kokoscrème. Bananenbloesems, suikerriet, plakkerige rijst en groene papaja - het menu van Nguyen leest als een ode aan Zuidoost-Azië, een popsong die zelfs de donkerste dagen in L'Étoile du Nord kan opfleuren.

Het is duidelijk dat de goden van de critici glimlachten.

Van zijn kant voegde Gordinier de spritz van verse slagroom toe aan de bovenkant van zijn rave, en noemde Nguyen de "Rising Star of the Year" van het land.

“Nadat ik bij Hai Hai had gegeten, zocht ik Nguyen op; Ik wist op dat moment niets van haar, en ik dacht dat ze een cv moest hebben dat enkele van de beste restaurants over de hele wereld op naam had gecontroleerd. Ik had het fout. Ze kreeg haar start met het runnen van een arepa-truck. Het diepe begrip van smaak dat ze bij Hai Hai laat zien, is het resultaat van levenservaring en puur talent, niet een of andere tony stamboom. In een tijd waarin veel te veel jonge chef-koks bellen met bietensalades en voorspelbare klodders burrata, kookt Nguyen met een frisse kijk op wat het betekent om de mensen te voeden.

Nguyen had de Esquire-knik "surrealistisch en cool" genoemd in een Instagram-bericht.

Toen we onlangs langskwamen, op een koude doordeweekse middag, letterlijk toen Hai Hai om 3 uur voor de dag opende, waren er slechts een dozijn klanten. We vroegen de dienstdoende manager - Nguyen en Grudem waren nog niet ter plaatse - wat de Esquire-sjacheraar het afgelopen weekend voor zaken had gedaan?

"Oh, mensen waren aan het praten, dus het hielp ongetwijfeld", zei de manager. “Maar het sneeuwde natuurlijk de meeste tijd. Maar we zijn enthousiast.”

Zoals je misschien verwacht.